지난 12월 29일 전남 무안국제공항에서 발생한 제주항공 여객기 추락 사고로 179명이 사망하는 대참사가 발생했다. 이번 사고를 계기로 무안공항의 태생적 문제점과 안전 관리 부실이 도마에 올랐다.

무안공항은 1990년대 말 김대중 정부 시절 호남권 거점 공항 건설이라는 명분 아래 추진됐다. 그러나 실상은 정치적 이해관계가 앞선 '정치 공항'이라는 비판을 받아왔다. 특히 당시 정권 실세였던 한화갑 전 의원이 주도적으로 추진했다 하여 '한화갑 공항'이라는 오명을 얻기도 했다.

개항 당시 연간 992만 명의 이용객을 예상했으나, 실제로는 한 해 20만 명 수준에 그쳐 '고추 말리는 공항'이라는 비아냥을 들어왔다. 이번 사고가 발생한 무안-방콕 노선은 개항 17년 만인 지난 12월 8일에야 첫 취항한 신규 노선이었다.

항공 전문가들은 무안공항의 여러 안전 문제를 지적하고 있다. 활주로 길이가 2.8km로 주요 국제공항보다 짧고, 주변이 철새 도래지여서 버드 스트라이크 위험이 높다는 것이다. 특히 이번 사고의 주요 원인으로 지목된 활주로 끝 로컬라이저 콘크리트 구조물은 안전 규정을 위반한 것으로 드러났다.

해외 항공안전 전문가들도 이 콘크리트 구조물이 피해를 키웠을 수 있다는 지적에 힘을 실었다. 미국 비영리 단체 '항공안전재단' 하산 샤히디 회장은 "활주로 근처의 물체들은 충돌 시 부서지기 쉬운 물체여야 한다"고 밝혔다. 영국의 항공안전 전문가 데이비드 리어마운트는 "장애물이 없었다면 여객기에 탑승한 대부분이, 아마도 전부가 생존했을 것"이라고 말했다.

전직 항공기 파일럿 더그 모스는 "개인적으로 특이한 공항 설계도 많이 봤지만 이번 것은 최악"이라고 평가했다. 그는 "항공기가 활주로를 벗어나는 것을 예상해야 한다"고 지적했다.

이번 참사를 계기로 정치적 목적으로 건설된 공항의 위험성이 여실히 드러났다. 무안공항은 입지 선정 당시부터 논란이 있었다. 군내에서 최대 철새 도래지라는 창포호가 인근에 있고, 바다인 청계만도 가까웠기 때문이다. 특히 이 지역에는 113.34km2의 무안갯벌습지보호구역 등이 조성돼 있다.

더욱이 무안공항의 조류 퇴치 전담 인력은 단 4명에 불과했다. 김포공항(23명), 제주공항(20명), 김해공항(16명) 등에 비해 턱없이 부족한 수준이었다. 관제 인력도 7명뿐으로, 2017년 부산지방항공청이 관제 인력 부족에 따른 안전사고를 우려해 야간 운행 제한을 시도했으나 지역사회 반발로 무산된 바 있다.