인공지능(AI), 디지털 등 기술변화 가속화에 따라 대한민국 제조업 핵심 기지인 창원의 제조 산업 첨단화 및 다각화가 시급하다. 특히 방위ㆍ기계산업 등을 끼고 있는 창원제조업은 국가산업 및 경제 안보에도 중요한 위치를 차지하고 있기에 더욱 그러하다.

이에 창원시는 △초일류 제조혁신 생태계 구축(5개) △신성장동력 창출(4개)을 핵심과제로 선정하고 공약화에 총력, 창원산업의 경쟁력 혁신에 나서고 있다. 각 현안 과제별로 사업 필요성과 사업 내용을 살펴본다.

□ 초일류 제조혁신 생태계 구축

시는 「초일류 제조혁신 생태계 구축」을 위해 △방위‧원자력 융합 국가산업단지 △첨단 복합 빔 조사시설 △원자력산업(SMR) 육성 정책 지속화 △창원국가산단 산업혁신파크 대전환 △방산부품연구원 설립 등 5개 과제를 통해 제조 산업 첨단화를 추진한다.

먼저, 「방위‧원자력 융합 국가산업단지 조성」 사업은 의창구 북면, 동읍 일원 3.39제곱킬로미터(㎢)에 총사업비 1조 4,200억 원을 투입해 신규 국가산업단지를 조성하는 사업으로 개발제한구역(GB) 국가전략사업 재심의를 앞두고 있다.

소재 첨단화를 지원하기 위한 「첨단 복합 빔 조사시설 구축」 사업도 정책화에 나선다. 복합 빔 조사시설은 인체를 단층 촬영해 체내를 진단하듯이, 금속‧기계에 중성자를 내리 쬐게해 제품 분해 없이 내부 결함을 발견하고 품질을 관리하는 비파괴검사 시설이다.

에너지 안보의 중요성이 날로 높아지는 가운데 「원자력산업(SMR) 육성 정책 지속 추진」도 건의한다. 최근 신한울 3‧4호기 착공, 23년 이집트 엘다바 원전 수주 등 원자력산업이 회복세로 접어든 데다, 창원시는 국내 유일의 원전 주 기기 제조업체가 위치해 있기 때문이다.

「창원국가산단 산업혁신파크 대전환」 또한 새 정부 국정과제화에 나선다. 현재 시는 국가산업단지 지정 50주년을 맞아 미래 50년 비전을 수립하고 혁신‧친환경‧학습‧활력 4가지 핵심 가치 아래 △디지털 전환 △탄소중립 대응 △문화‧청년 산단 △친수공간 조성 등 다양한 국책사업을 추진하고 있다.

아울러 시는 케이(K)-방산의 체계적 성장지원을 위한 「방산부품연구원 설립」도 추진한다. 방산부품연구원은 방위산업 발전을 위해 자체 부품개발 수행 및 성능시험지원, 정책‧제도 연구를 지원하는 부품 국산화 전담 연구기관으로서 기능을 수행한다.

□ 미래 50년 신성장동력 창출

창원시는 전통적인 기계‧제조 산업의 범주를 확장하고 미래 전략산업 다각화를 위해 △인공지능(AI) 자율 제조 전담 지원센터 구축 △드론 제조 국산화 특화단지 조성 △디지털 마산자유무역지역 조성 △첨단소재 실증연구단지 조성 등 핵심과제 4개 사업을 추진한다.

「인공지능(AI) 자율 제조 전담 지원센터 구축」 사업은 인공지능을 통해 각 공정을 모듈화 및 공용화가 가능하도록 해주는 사업이다. 창원지역에 제조 분야 관련 기업이 많은 만큼 공약사항으로 건의해 많은 관련 기업이 혜택을 받을 수 있도록 추진할 예정이다.

「드론 제조 국산화 특화단지 조성」은 최근 우크라이나와 러시아 간 전쟁, 재난 대응 등 드론의 활용 가능성이 입증됐지만 국산 드론은 찾기 힘든 상태로 드론 제조 국산화 및 산업경쟁력 강화가 절실한 상황이다. 이에 시는 기계·항공·방산기업이 다수 포진한 창원시가 그 최적지로 판단해 사업을 추진하고 있다.

구 마산지역에 새로운 활기를 불어넣어 줄 「디지털 마산자유무역지역 조성」 사업은 기존 산단형 자유무역지역 형태를 벗어나 디엔에이(Data, Network, AI) 기업이 집적화된 곳으로 조성해 산업경쟁력 확보와 다각화를 추진한다.

현재 진행 중인 「첨단소재 실증연구단지 조성」 사업은 2019년 일본의 수출규제 이후 소재 분야가 경제 안보에 큰 영향을 준다는 판단 아래 한국재료연구원과 함께 추진하는 사업이다. 독자적인 원천기술 확보와 미래 수요에 대응한 신소재 개발을 통해 대한민국 산업의 경쟁력 확보와 경제 안보에 이바지할 것으로 예상된다.

장금용 창원특례시장 권한대행은 “기술 패권 시대 속에 대한민국 제조업의 심장인 창원산업의 첨단화와 다각화가 시급한 상황이다”며 “초일류 제조혁신 공약화 사업은 국토 균형발전은 물론 국가산업‧경제 안보 등 대한민국의 내일을 위해서도 중요한 과제인 만큼 국정과제에 포함될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

창원특례시가 ‘초일류 제조업 메카’ 도약을 위한 대선공약화 전략에 본격적으로 나서고 있다. 이는 단순히 지역 산업의 경쟁력 제고를 넘어, 기술패권 시대에 대한민국 제조업의 미래와 국가 경제안보의 핵심 거점으로 창원을 부상시키려는 장기적 전략이자, 전국적인 첨단 제조업 혁신 흐름과 맞닿아 있다.

최근 글로벌 공급망 재편, 미·중 기술패권 경쟁, 에너지 안보 이슈 등으로 첨단 제조업의 국산화·고도화 필요성이 급격히 커지고 있다. 창원은 방위·원자력·기계 등 전통 제조업의 집적지이자, 스마트팩토리·AI·로봇·드론 등 신성장 산업의 교차점에 위치해 있어, ‘첨단화+다각화’ 투트랙 전략이 지역뿐 아니라 국가 전체의 산업 체질 개선과 경제 안보 강화에 직접 연결된다.

특히 창원시가 추진하는 방위·원자력 융합 국가산단, 첨단 복합 빔 조사시설, SMR(소형모듈원전) 육성, 방산부품연구원 설립 등은 단순한 산업단지 조성이나 연구기관 유치가 아니라, 국가 전략산업의 ‘테스트베드’이자 글로벌 표준화의 전진기지 역할을 노린다. 예를 들어, 첨단 빔 조사시설은 유럽·일본 등 선진국에서도 핵심 인프라로 꼽히며, 금속·기계·소재 산업의 품질 경쟁력을 좌우하는 필수 시설이다. 방산부품연구원 설립 역시 최근 K-방산 수출 급증과 맞물려, 국산화·성능시험·정책연구의 삼박자를 갖춘 ‘방산 생태계 허브’로 기능할 전망이다.

미래 신성장동력 창출 측면에서도 창원시는 AI 자율제조, 드론 국산화, 디지털 자유무역지역, 첨단소재 실증연구단지 등으로 산업 포트폴리오를 과감히 확장하고 있다. 이는 단순히 기존 기계·중공업의 연장선이 아니라, 데이터·네트워크·AI 등 4차 산업혁명 핵심기술과 융합한 ‘디지털 제조혁신 도시’로의 변신을 의미한다. 실제로 일본 수출규제 이후 소재·부품·장비(소부장) 국산화가 국가 경제안보의 핵심 이슈로 부상한 가운데, 창원이 첨단소재 실증연구단지 유치에 성공할 경우, 국내외 첨단소재 기업과 연구기관의 집적 효과가 극대화될 것으로 기대된다.

전문가들은 “창원형 첨단 제조혁신 모델은 수도권 일극 체제 해소, 지역균형발전, 국가 산업안보 강화라는 세 가지 시대적 과제에 동시에 부합한다”며, “지방정부-중앙정부-민간기업-연구기관이 유기적으로 협력하는 ‘오픈 이노베이션 생태계’ 구축이 관건”이라고 강조한다.

이처럼 창원시의 대선공약화 전략은 지역 산업혁신을 넘어, 대한민국 제조업의 글로벌 경쟁력과 경제안보를 이끄는 ‘미래 산업수도’로의 도약을 겨냥하고 있다.