국내 항생제 과다 사용과 잘못된 인식이 향후 심각한 보건 위기로 이어질 수 있다는 경고가 나오고 있다.
지난달 요로감염 진단을 받은 A씨는 병원에서 “더는 항생제가 듣지 않는다”는 설명을 들었다. 2년 전까지만 해도 퀴놀론계 항생제로 치료가 가능했지만, 해당 세균이 약에 내성을 가져 기존 약효가 사라졌다는 것이다. 의료진은 더 강한 항생제를 처방했으나, 환자는 이마저도 효과가 없어질 경우 치료 수단이 사라질 수 있다며 불안을 호소하고 있다.
20일 질병관리청에 따르면 2023년 기준 우리나라의 하루 항생제 사용량은 인구 1000명당 31.8개로 집계됐다. 이는 전 세계 2위 수준으로, 1위인 튀르키예(41.1개)와 큰 차이가 없고 경제협력개발기구(OECD) 평균(19.5개)을 크게 웃도는 수치다. 코로나19 유행 시기인 2020년(21개), 2021년(19.5개)에 일시적으로 감소했다가 방역 조치 완화 이후인 2022년부터 다시 증가세로 전환된 것으로 나타났다.
항생제 오남용은 국민의 잘못된 의학 상식과도 연관이 있는 것으로 분석된다. 질병청이 실시한 ‘항생제 내성 인식도 조사’ 결과, 응답자의 72%는 “항생제가 감기에 도움이 된다”고 답했다. 항생제는 세균 감염 치료제이며, 감기와 같은 바이러스성 감염에는 효과가 없지만 상당수 국민이 이를 잘못 이해하고 있는 것이다.
의료진의 처방 행태에서도 문제점이 드러났다. 조사에 따르면 의사 10명 중 2명(20.8%)은 감기처럼 항생제가 불필요한 상황에서도 항생제를 처방한 경험이 있는 것으로 나타났다. 그 이유로는 환자의 요구(30.4%), 증상 악화 우려(24%) 등이 주로 꼽혔다.
우리나라가 초고령사회에 진입한 상황에서 고령층의 항생제 내성 문제도 우려된다. 오랜 기간 항생제에 노출된 고령층은 내성균 발생 가능성이 높고, 필요한 시점에 항생제가 제대로 듣지 않아 중증 감염으로 이어질 위험이 제기된다. 미국 워싱턴대 보건계량분석연구소(IHME)는 항생제 내성으로 인한 국내 연간 사망자가 2030년에는 3만2300명에 이를 수 있다고 추산했다.
신나리 질병관리청 항생제내성관리과 과장은 “항생제 내성은 항생제 사용량과 비례한다”며 “사용이 늘어날수록 내성균의 위협도 커질 수밖에 없다”고 말했다. 분당서울대병원 감염내과 문송미 교수는 “환자가 의사에게 항생제를 요구하거나 임의로 복용을 중단하는 것은 잘못된 사용 방식”이라며 “항생제를 남용하지 말아야 한다는 사회적 인식이 확산돼야 한다”고 강조했다.