한국경제인협회(한경협)가 18일 발표한 연구용역 결과에 따르면, 최근 청년층의 ‘쉬었음’ 인구가 증가하면서 사회적 손실이 커지고 있는 것으로 나타났다. 이번 연구는 이미숙 창원대학교 교수가 수행했다.
통계청 경제활동인구조사 자료를 분석한 결과, 만 15~29세 청년 인구는 2019년 966만 명에서 2023년 879만 명으로 줄었다. 그러나 같은 기간 ‘쉬었음’ 청년은 43만 명에서 48만 명으로 오히려 증가했다.
특히 대학교 이상 고학력 청년층의 '쉬었음'인구 는 15만9천 명에서 18만4천 명으로 늘어난 것으로 조사됐다.
보고서는 “‘쉬었음’ 청년의 예상 월소득은 180만 원으로, 취업 청년 평균(217만 원)의 83% 수준에 그친다”며 “경제활동에서 이탈한 청년층이 많아질수록 사회적 비용이 커지고 있다”고 지적했다.
실제 산출된 경제적 비용은 최근 5년간 총 53조 4천억 원에 달하며, 연간 비용도 2019년 8조9천억 원에서 2023년 11조5천억 원으로 증가했다.
이미숙 교수는 대책으로 ▲교육수준별 맞춤형 정책 지원 ▲조기 발견·정보 공유 시스템 구축 ▲심리·회복 지원 프로그램 마련을 제시했다. 또 “청년 무기력 극복 프로그램, 회복형 근로장학제도, 청년 동행 매니저 제도 등을 통해 청년들의 사회 진입을 돕는 장치가 필요하다”고 강조했다.
한편, 창원 지역 청년들도 “일자리 문제와 심리적 어려움이 겹치면서 주변에 ‘쉬었음’ 상태로 지내는 또래가 많다”며 이번 연구 결과에 깊이 공감한다는 반응을 보였다.