지난 24일 함안면 무진정 일원에서 열린 제33회 함안낙화놀이 공개행사가 성료했다. 사전예약 관람객 5800여 명이 찾아 무진정 연못 위로 피어오르는 전통 불꽃의 아름다움을 감상했다. 맑은 날씨 속에서 3500여 개의 낙화봉이 2시간에 걸쳐 타오르며 관람객들에게 깊은 감동을 선사했다.
행사장에는 전국 각지에서 온 가족·연인·친구 단위의 관람객들이 줄을 이었다. 특히 외국인 관광객의 발길도 눈에 띄게 늘어 함안낙화놀이의 국제적 관심도를 보여줬다. 해지는 시간부터 무진정 연못 주변에는 행사를 기다리는 기대감이 감돌았다.
본 행사 전에는 함안읍성민속선양회와 함안화천농악보존회의 농악 공연으로 분위기를 띄웠다. 낙화를 활용한 체험행사도 함께 진행됐는데, 특히 낙화봉 만들기 체험이 인기를 끌었다. 관람객들이 직접 숯가루를 넣어 낙화봉을 제작하고 소원지를 작성하며 행사의 의미를 더했다.
오후 7시경 점화가 시작되자 낙화놀이의 역사 안내와 함께 불이 붙여졌다. 낙화놀이보존회 회원들이 뗏목을 타고 천천히 이동하며 낙화봉에 차례로 점화했다. 하늘에서 떨어지는 불꽃들이 바람의 흐름을 따라 서로 다른 장면을 연출하며 장관을 이루자 현장에서는 연이어 감탄이 터져 나왔다.
관람객들은 "하늘에서 별빛이 쏟아지는 것 같다", "조용한데도 화려하고 아름답다"는 반응을 보였다. 무진정의 한적한 풍경과 불꽃이 어우러지면서 보는 이들의 마음에 깊은 울림을 남겼다. 많은 관람객들이 스마트폰으로 찰나의 감동을 사진과 영상에 담았다.
함안낙화놀이는 최근 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 입소문이 이어지고 있다. 올해 행사에도 입소문을 듣고 전국에서 찾아온 관람객들이 많았다. 외국인 관광객도 이전보다 눈에 띄게 증가했으며, 행사장 곳곳에서 관람객들이 전통 불꽃을 조용히 감상하는 모습이 이어졌다.
함안군은 안전하고 질서 있는 행사 운영을 위해 올해도 사전예약제를 유지했다. 임시주차장과 셔틀버스 운영으로 교통 혼잡을 최소화했다. 주요 구간에 안전관리 인력을 배치해 관람객 이동을 돕고 혼잡 상황 발생을 사전에 차단했다. 관람객들도 안내에 적극 협조하며 쾌적한 관람 환경 조성에 함께했다.
조근제 함안군수는 "함안낙화놀이 공개행사를 찾아주신 관람객 여러분께 감사드린다"며 "함안의 소중한 문화유산의 아름다움을 충분히 느끼는 시간이 됐길 바란다"고 밝혔다. 이어 "함안낙화놀이가 대한민국을 대표하는 전통문화행사를 넘어 세계인이 찾는 문화유산으로 자리매김할 수 있도록 보존하고 발전시켜 나가겠다"고 덧붙였다.
함안낙화놀이는 조선 선조 때 함안군수로 부임한 한강 정구 선생이 군민의 안녕과 풍년을 기원하며 시작한 것으로 알려져 있다. 참나무 숯가루를 한지에 싸 만든 낙화봉을 수천 개 제작해 사용하며 매년 사월 초파일에 공개행사를 진행해 400여 년 동안 전통 불꽃문화유산의 맥을 이어오고 있다.