의령 출신 독립운동가 일정(一丁) 구여순(1896~1946)의 맏딸을 비롯한 14명의 후손이 지난 18일 의령 의병박물관을 찾았다. 정부가 1990년 추서했으나 분실됐던 건국훈장 애국장이 재교부되면서, 오태완 군수가 제2전시관에서 유족에게 직접 전수했고 유족은 훈장을 고향에 기부했다.
"사람들은 아버지를 '사라진 사람', '위험한 사람'이라 불렀고, 우리는 그 이름을 입 밖에 내는 것이 두려웠습니다. 이제는 독립운동가 구여순 이름을 당당히 부를 수 있기에 오늘 아버지의 훈장을 가슴에 품고 마침내 고향으로 돌아왔습니다."
독립운동가 구여순의 장녀 구철희(93) 씨가 의령 군민께 보내는 '나는 독립군의 딸입니다" 편지 내용이다.
구철희씨는 "아버지는 대구형무소에 갇혀 있을 때 의령 군민들이 동정금을 모아 모친에게 전달한 것을 항상 고맙게 생각하셨다"며 "서울과 중국에서 독립운동할 때도 늘 고향을 그리워하셨다"고 말했다.
그는 편지글 ‘나는 독립군의 딸입니다’를 직접 써와 막내딸 류인정 씨가 대독하는 동안 눈물을 훔쳤다. 유족의 방문은 “고향 의령에서 군수로부터 아버지 훈장을 받고 싶다”는 생전 뜻에서 비롯됐다.
유족들의 발걸음을 재촉한 건 오태완 군수의 2024년 신년사였다. 구 씨의 둘째 사위 황현태 씨는 “오태완 군수의 2024년 신년사 기사를 온 가족이 봤다. 100년 전 구여순 선생을 말씀하시는 부분에서 큰 감명을 받았다”고 말했다.
오 군수는 신년사에서 "100년 전 1924년 2월, 경성지방법원에서 재판받은 의령 출신 독립운동가 구여순 선생은 ‘독립사상을 지금도 품고 있느냐'는 일제 검사의 신문에 '지금이라도 조선 독립이 된다면 다른 것은 물론이고 생명까지 바칠 용의가 있다'라는 발언을 언급하며 "의령군민에게는 100년 전부터 ‘용기’가 자라나 있었다. 용기와 헌신으로 더 살기 좋은 의령을 만들겠다"고 밝혔다.
제2전시관 한켠에는 ‘구여순 주제관’이 마련됐다. 오 군수의 공약사업으로 총사업비 58억 원을 들여 2024년 11월 문을 연 제2전시관은 항일 의병과 독립운동가를 집중 조명하는 공간이다.
구여순의 증손녀 류인영(16) 양은 "할아버지가 애써주신 덕분에 지금 우리가 편하게 지내고 있는 것 같다. 주제관에서 역사를 훑어보니 업적이 놀랍고 공부가 된다"고 말했다.
오태완 군수는 "인물의 고장 의령에 구여순 선생은 또 하나의 역사이자 의령 사람의 긍지"라며 "경남에서 항일 의지를 이야기할 때 의령을 빼놓으면 안 된다. 의령군청에서 의병탑 방향으로 뻗은 '충익로'에 군민 3000여 명이 '대한독립만세'를 외쳤고 그 중심에 구여순 애국지사가 있었다"고 말했다. 이어 "의령 곳곳에 선열들의 독립 만세의 의지가 서려 있다. 항일의병의 독립 만세 운동 활약을 기억할 만한 공간과 장치를 마련하는 고민을 하겠다"고 밝혔다.
구여순은 1919년 3·1운동 당시 의령읍 장날 만세시위를 주도해 징역 2년을 선고받고 복역했다. 출옥 뒤 중국으로 망명해 의열단에 가입, 무장 항일투쟁을 이어갔으며 1944년에는 진주에서 고려구국동맹회를 조직해 건국 준비에 나섰다. 광복 후 김구와 함께 신탁통치 반대와 친일 청산 운동을 벌이던 중 고문 후유증으로 사망했다.
이번 전수식은 ‘사라진 훈장’의 귀환이자, ‘사라진 이름’의 복권이라는 상징성을 갖는다. 유족이 훈장을 기증한 만큼, 제2전시관 내 주제관은 앞으로 지역 교육 현장과 관광객에게 독립운동사의 생생한 통로가 될 전망이다. 또한 의령군이 준비 중인 독립운동 기념 공간 확충 논의에도 속도를 붙일 것으로 보인다.