93세를 맞은 이길여 가천대학교 총장이 건강한 모습으로 공식 석상에 올라 학생들과 교직원 앞에서 힘찬 메시지를 전했다.
가천대학교는 지난 16일 성남시 글로벌캠퍼스 내 가천컨벤션센터에서 '가천AIㆍ컴퓨팅연구원'(GAIC)개원식 을 열었다. 이 자리에서 이 총장은 허리를 꼿꼿이 세우고 단상에 올라 축사를 시작했다.
“국내 최초로 인공지능학과를 개설해 AI 교육을 선도한 가천대가 이제는 연구에서도 새로운 전기를 마련하기 위해 AI·컴퓨팅연구원을 열게 됐습니다.”
그의 목소리는 또렷했고, 표정에는 자신감이 넘쳤다. 이어 “가천대가 특화해온 반도체·배터리·바이오 BBC 분야와 전략적 융합을 통해 연구원을 글로벌 허브로 키워 국내 최고, 나아가 세계적 수준으로 발전시키겠다”고 힘주어 말했다.
축사를 마친 그는 주먹을 움켜쥐며 “파이팅!”을 외쳤다. 순간 장내에는 박수가 터져 나왔고, 참석자들의 환한 미소가 이어졌다. 네티즌들 또한 사진 속 그의 건강한 모습에 “진짜 70대로 보인다”, “눈빛이 여전히 날카롭다”며 감탄을 아끼지 않았다.
1932년생인 이 총장은 구순이 훌쩍 넘은 나이에도 활기찬 모습으로 화제를 모아왔다. 2023년 가천대 축제에서는 싸이 공연을 앞두고 “우리는 가천 스타일”을 외치며 강남스타일 말춤을 선보여 학생들의 환호를 받기도 했다.
그의 동안 외모는 이미 오래전부터 회자됐다. 지난 2012년 모교인 전북 군산 대야초등학교에서 열린 흉상 제막식에서도 또래 동문들 사이에서 홀로 젊게 보이는 모습이 화제가 됐다.
해외 언론도 관심을 보였다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난 5월 ‘영원한 젊음의 비결: 93세 이 총장이 젊게 사는 비법’이라는 기사에서 그가 꾸준히 지켜온 생활습관을 조명했다. 이 총장은 “젊음을 유지하는 비결은 특별한 것이 아니라 아주 평범한 일들을 꾸준히 하는 것”이라고 밝혔다.
그의 하루 루틴은 단순하지만 철저하다. ▲매일 최소 1.5L 물 마시기 ▲커피 대신 차 마시기 ▲집안 곳곳 가습기 가동 ▲매일 아침 스트레칭과 1시간 이상 산책 등이다. 특별한 화장품은 사용하지 않지만, 10여 년 전부터 길병원 피부과에서 정기적으로 레이저 시술을 받아왔다. 무엇보다 “스트레스를 잘 받지 않는 성격”이 젊음을 지키는 가장 큰 비결이라고 그는 강조했다.
이번 개원식에서 보여준 이길여 총장의 또렷한 눈빛과 건강한 기운은, 단순히 한 대학 총장의 모습이 아니라 ‘꾸준함과 열정이 만들어낸 젊음의 상징’으로 참석자들의 기억 속에 오래 남았다.