내륙관광의 주요 명소 단양군의 대표 봄축제인 '단양 소백산철쭉제'가 지난 5월 22일부터 24일까지 3일간 열려 22만 6천여 명의 방문객을 끌어모았다. 축제 기간을 전년도보다 하루 줄였음에도 일 평균 방문객이 26.34% 증가하며 전국 봄축제로서의 저력을 입증했다.
축제 평가 자료에 따르면 올해 전체 방문객은 22만 6,299명으로 집계됐다. 일 평균 방문객은 7만 5,433명으로 전년도 5만 9,706명보다 크게 늘었다. 외지 방문객은 16만 7,593명으로 전체의 74.1%를 차지했으며, 이는 전년도 68.5%보다 5.6%포인트 상승한 수치다. 이러한 증가는 단양 소백산철쭉제가 지역 축제를 넘어 외부 관광객을 끌어들이는 대표 봄축제로 성장하고 있음을 보여준다.
단양군은 축제 성공 요인을 여러 가지로 분석했다. 맑은 날씨와 연휴 효과, 시루섬 기적의 다리 임시개통, 소백산 정상 철쭉의 만개 등이 호재로 작용했다. 특히 올해는 소백산 정상부 철쭉이 축제 기간 만개해 '철쭉제' 본연의 매력을 살렸다는 평가를 받았다.
축제 프로그램도 다양화했다. 철쭉테마관을 확대하고 야간 체험부스를 운영해 낮과 밤 모두 즐길 수 있는 체류형 축제 기반을 마련했다.
안전 관리 측면에서도 돋보인 성과를 냈다. 단양군은 행사장 안전관리와 교통관리, 온열질환 예방대책을 강화했으며, 올해 축제는 단 한 건의 안전사고도 발생하지 않았다.
향후 개선 방안도 제시됐다. 평가보고회에서는 소백산 산신제 정체성 강화, 세대 공감형 공연 확대, 철쭉테마관 완성도 제고, 야간프로그램 확대, 행사장 안내 체계 보강, 교통혼잡 대응 등이 주요 과제로 논의됐다. 단양군은 이번 평가 결과를 토대로 내년 제43회 단양 소백산철쭉제를 더욱 완성도 높은 체류형·참여형 봄축제로 발전시킬 계획이다.
김문근 단양군수는 "단양다움과 소백산 철쭉스러움을 살려 철쭉제 본연의 정체성을 키우고, 내년에는 더 완성도 높은 봄축제로 준비하겠다"고 밝혔다.
