11월 8일, 용지문화공원에 들어서면 간장과 구이 냄새가 먼저 반겼다. 잔디 사이사이 천막이 빼곡히 들어섰고, 아이들은 앞치마를 두르고 반죽을 치대며 “완성!”을 외쳤다. ‘먹고! 즐기고! 나누는 창원음식문화축제’를 내건 제11회 창원음식문화축제가 시민들의 뜨거운 참여 속에 마무리됐다. 시는 “성황리에 종료했다”고 전했다.
축제의 중심에는 창원 대표 향토기업과 손잡은 ‘글로벌 K-소스 전국요리경연대회’가 있었다. 본선은 11월 1일 마산대학교에서 진행됐고, 수상작들은 축제 현장에서 재현·전시돼 관람객 발길을 붙잡았다. 전통 장류를 현대 조리법과 결합한 창작 요리들이 “우리 식탁의 가능성”을 보여줬다는 평가다. 몽고식품이 올해로 창립 120주년을 맞은 점도 지역민 관심을 끌었다.
음식문화전시관에는 창원맛스터요리학교와 대한제과협회, 한국떡류식품가공협회가 참여해 제과·제빵, 떡류, 로컬푸드 작품을 선보였다. 관람객은 진열대 앞에서 레시피를 묻고, 출품자들은 재료와 공정을 설명하며 소통했다. 협회와 요리학교의 지역 기반 활동은 평소에도 이어져온 만큼 현장 호응이 컸다.
아이들이 주인공이 된 사생실기대회도 눈길을 끌었다. ‘맛과 향이 가득한 음식문화축제의 하루’를 주제로, 유치원생부터 초등학생까지 색연필과 크레파스로 자신만의 축제를 그려냈다. 부모들은 그림 옆에서 사진을 남기며 “오늘 저녁 메뉴는 여기서 정했다”고 웃었다. 무대에서는 전국 가요 노래자랑이 진행됐고, 요리체험·시식부스와 푸드트럭 존이 하루 종일 북적였다.
행사장이 된 용지문화공원은 도심 한가운데 넓은 잔디와 호수를 품은 창원의 대표 쉼터다. 주말마다 문화공연이 잦고 분수와 조형물이 어우러져 축제의 배경으로 손색이 없다. 접근성이 좋아 가족 단위 방문이 많은 것도 강점이다.
축제의 연속성도 확인됐다. 지난해 10회 행사에서는 친환경 콘에 담은 ‘아귀콘밥’ 시식이 화제를 모았고, 체험·전시 중심 구성은 올해까지 이어졌다. 현장에서 체험하고 맛보는 ‘참여형’ 기조가 자리 잡았다는 평가다.
장금용 창원특례시장 권한대행은 “올해 음식문화축제는 시민이 함께 참여하고 즐기는 ‘창원형 음식문화축제’의 좋은 본보기가 되었다. 앞으로도 지역기업과 시민이 함께 만들어가는 지속가능한 축제로 발전시켜 나가겠다”고 말했다.
시가 2021년부터 운영해온 창원맛스터요리학교 역시 외식업 역량 강화의 축으로 자리하며, 이번 전시·체험 참여로 현장과 연결 고리를 넓혔다. 축제는 지역 상권과 산업, 시민 참여가 맞물린 ‘로컬 푸드 플랫폼’으로 한 걸음 더 나아갔다.