인천시가 19년간 추진해온 몽골 나무심기 사업이 올해 유엔사막화방지협약(UNCCD) 제17차 당사국총회에서 국제사회와 성과를 공유한다. 시민이 시작한 작은 환경운동이 국경을 초월한 도시 간 협력 모델로 성장한 사례로 인정받은 것이다.
'인천 희망의 숲'은 2008년 인천원탁회의, YMCA 등 시민사회가 몽골의 사막화와 인천으로 유입되는 황사를 줄이기 위해 시작했다. 당시 시민들의 자발적 모금으로 3억 3,500만 원이 모였고, 2010년까지 몽골 바양노르·성긴 지역에 5만 2,000그루를 식재했다. 이후 인천시와 시민사회가 함께하는 민관협력 사업으로 발전했으며, 2013~2017년 1단계 사업에서는 다신칠링솜 일원 45㏊에 6만 3,000그루를 심었다.
현재까지 조성된 규모는 총 157㏊, 25만 그루 이상이다. 축구장 약 220개 규모의 숲이 만들어진 셈이다. 인천시는 단순 나무심기를 넘어 숲이 현지에서 자급할 수 있는 기반을 중시했다. 몽골 환경에 맞는 구주적송·잣나무·낙엽송·비술나무 등 수종을 선정하고, 양묘장과 온실, 관정, 관리사무소 등 기반시설을 구축했다. 조림지에 울타리를 설치해 가축의 무분별한 방목을 막고 지속적인 관수 관리로 수목 생존율 78%를 유지하고 있다.
2018년 울란바타르시 자연환경청과 협약을 체결해 시작한 2단계 사업은 성긴하이르한구 일원에서 2027년까지 100㏊ 규모 숲 조성을 목표로 진행 중이다. 올해 10㏊에 잣나무 약 6,000그루를 식재하고, 2027년에는 추가로 8,500그루를 심을 계획이다.
몽골은 동북아시아 황사의 주요 발원지다. 사막화가 심화하면 그 영향은 국경을 넘어 한반도에도 미친다. 특히 서해안에 위치한 인천은 황사와 미세먼지의 영향을 먼저 받는 지역이다. 따라서 몽골의 토지 복원은 해외 원조사업이 아니라 인천과 동북아의 환경을 함께 지키는 선제적 기후대응 투자다.
인천시 인천연구원 분석에 따르면 올해까지 조성된 숲은 약 1,620톤의 이산화탄소를 흡수할 것으로 추산된다. 이는 내연기관 승용차 약 350대가 1년간 배출하는 탄소를 상쇄하는 규모다. 이 사업은 국무조정실 국제개발협력 종합시행계획에 포함된 공적개발원조(ODA) 사업으로 환경복원·탄소중립·국제개발협력·도시외교를 한 사업 안에서 실현하고 있다.
사업의 또 다른 성과는 양국 시민과 청소년의 참여다. 19년간 조림지 조성에 참여한 인원은 총 797명이다. 올해도 인천 학생과 시민, 몽골 학생 등 약 100명이 함께 나무를 심으며 환경보전의 가치를 체험했다. 양국 청소년이 함께하는 식목행사는 미래세대가 기후위기를 자신의 문제로 인식하는 살아 있는 환경교육이자, 두 도시를 연결하는 민간외교의 장이 되고 있다.
인천시는 UNCCD 당사국총회에서 19년간 축적한 조림 경험과 시민 참여, 현지 지방정부와의 역할 분담, 현지 자립 기반 구축, 청소년 환경교육 운영방식을 중점적으로 소개할 계획이다. 이번 성과 공유는 인천의 경험을 다른 도시와 국가가 활용할 수 있는 국제환경협력 모델로 확산하는 계기가 될 전망이다.
