창원특례시가 9월 1일부터 경전선 고속열차를 하루 6회 증편 운행한다고 밝혔다. 주중(월·화·수·목) 32회에서 38회, 주말(금·토·일) 40회에서 46회로 확대되며, 약 2,200석이 새로 확보될 전망이다.
경전선은 수도권과 창원을 잇는 핵심 교통축으로 2010년 KTX가 첫 개통한 이후 이용객이 꾸준히 증가했다. 2025년 기준 966만 명이 이용하고 있으며 매년 약 50만 명씩 증가하는 추세다. 그러나 열차 공급이 수요를 따라가지 못해 KTX 이용률 126%, SRT 이용률 160%로 경부선, 호남선 등 다른 노선 대비 가장 높은 수준이다. 주말 열차표는 한 달 전 예약해야 구할 수 있을 정도로 좌석 확보가 어려워 시민들의 불편이 컸다.
이번 증편은 정부의 '고속철도 통합 서비스 시행'에 따라 KTX와 SRT 차량 운용을 효율적으로 통합한 조치다. 서울 방향 2회, 수서 방향 4회가 추가로 투입되며, 이로 인해 배차간격이 대부분 1시간에 1회 이상으로 개선된다. 특히 서울발 마산행 열차가 평일 13시 38분부터 15시 23분 사이에 운행되지 않던 시간대에 새로운 열차가 신설되어 출장 등 업무 이용객의 편의성이 크게 향상될 것으로 기대된다.
창원시는 지난해부터 지역 국회의원과 함께 마산발 막차 시간 연장을 정부와 한국철도공사에 지속적으로 요청해왔다. 기존 21시 43분이던 막차는 22시 4분으로 연장되었다. KTX는 심야 선로 보수 및 안전 점검 시간이 필요했으나, 창원시는 새벽 1시까지 운행 가능한 수서행 열차 신설이라는 실질적 해결 방안을 제시해 성과를 이끌어냈다. 이는 NC파크 야간 경기 후 귀가하는 팬들의 열차 이용 불편을 크게 개선해줄 것으로 보인다.
창원시가 설정한 단기 목표는 열차 공급의 10% 확대였으나, 실제로는 15% 증가를 달성했다. 강기윤 창원특례시장은 "이번 경전선 고속열차 증편은 지역 국회의원들과 경상남도, 창원시가 원팀으로 뜻을 모아 이뤄낸 값진 성과"라며 "앞으로도 동대구~창원~가덕도신공항 고속화철도 추진 등 초광역 경제권 형성의 기틀을 마련하겠다"고 전했다.
이번 증편으로 경전선의 좌석난이 일부 해소되고 열차 서비스 공백이 크게 개선되어 시민들의 교통 편의 증진은 물론 지역 경제 활성화에 기여할 것으로 기대된다. 창원NC파크 접근성 개선으로 지역 스포츠·문화 관람 문화도 한층 활성화될 전망이다. 9월 1일부터 증편 운행하는 경전선 고속열차 승차권은 8월 5일 오전 10시부터 코레일+와 코레일 누리집에서 예매할 수 있다.
