비수도권 유일의 인구 100만 특례시인 창원시장을 향한 본격적인 경쟁 구도가 시작됐다. 송순호 더불어민주당 경남도당위원장이 30일 위원장직 사퇴와 함께 내년 창원시장 출마를 공식 선언 하면서다.
창원시는 지난 4월 국민의힘 홍남표 전 시장이 공직선거법 위반 혐의로 당선무효형을 선고받은 이후 시장 권한대행 체제로 운영돼 왔다. 이번 선거는 민주당과 국민의힘 모두에게 정치적 의미가 크다는 점에서 초반부터 열기가 달아오르고 있다.
송순호 위원장은 이날 출마 선언에서 “도당위원장 임기를 채우는 것도 중요하지만 경남의 심장인 창원시의 미래를 직접 만들어나가기 위한 결단을 내렸다”며 “창원시가 새로운 도약의 기로에 서 있는 만큼 과감한 변화와 혁신이 필요하다”고 밝혔다. 송 위원장은 민주당 지명직 최고위원을 지낸 바 있다.
민주당에서는 송 위원장을 비롯해 다수 인사가 자천타천으로 거론되고 있다. 김명용 국립창원대 법학과 교수는 지난달 입당과 함께 출마 의사를 밝혔고, 이옥선 마산합포지역위원장, 김기운 전 의창지역위원장도 준비에 들어간 것으로 알려졌다. 황기철 전 해군참모총장, 김종길 전 진해지역위원장 등도 잠재적 후보군에 포함된다. 민주당은 통합 이후 4명의 창원시장 중 허성무 현 국회의원이 유일하다.
국민의힘 역시 ‘텃밭 사수’를 목표로 후보군이 속속 거론되고 있다. 김석기 전 창원시 제1부시장, 이현규 전 제2부시장, 조갑련 전 시의원이 출마 준비에 나선 가운데, 강기윤 한국남동발전 대표이사 사장, 조청래 전 여의도연구원 부원장, 박춘덕 경남청소년지원재단 원장, 송형근 전 국립공원공단 이사장, 차주목 전 도당 사무처장, 최만림 전 경남도 행정부지사 등도 후보군에 이름을 올렸다.
내년 6·3 지방선거에서 창원시장 자리를 차지하기 위한 여야의 경쟁은 이미 시작됐다. 후보 단일화 여부와 지역 여론의 향배가 결과를 좌우할 핵심 변수로 떠오르고 있다.