논산시(시장 백성현)가 23일 서울 더 플라자호텔에서 열린 '2026 한국의 최고 경영대상'에서 대상을 수상했다. 민선8기 이후 추진해 온 국방·농업·관광 연계 도시 발전 전략과 시민 삶의 질 향상 정책이 높은 평가를 받은 결과다.
논산시는 수상 배경으로 산업 기반 조성과 생활 인프라 확충을 균형 있게 추진하며 혁신도시로의 도약을 이끌었다고 설명했다. 특히 국방산업 분야에서 국방국가산업단지 조성, 기회발전특구 지정, 국방미래기술연구센터 유치, 방산혁신클러스터 선정 등 국가사업을 연달아 추진했다. 이를 통해 국방 연구개발(R&D)과 기업 유치, 실증, 생산으로 이어지는 산업 생태계를 구축했으며, 양질의 일자리 창출과 청년 인구 유입, 지역경제 활성화를 견인하고 있다.
농업 분야도 단순 생산 중심에서 미래산업으로 전환했다. 스마트 농업 확산과 과학영농 기반 구축, 농식품 수출 확대, 농산물공동브랜드 '육군병장' 육성으로 경쟁력을 높였다. 무엇보다 세계 최초로 2027 논산세계딸기산업엑스포 개최를 확정하며 글로벌 딸기산업의 중심도시로 도약할 기반을 마련했다.
관광 인프라 측면에서는 수십 년간 규제로 개발이 제한됐던 탑정호를 휴양지형 가족호텔, 수상레저시설, 웰니스 공간 등을 갖춘 복합문화휴양단지로 조성하고 있다. 단순 관광 거점을 넘어 국방기업·연구기관·국내외 투자자와 구매자들이 교류하는 글로벌 국방 비즈니스 거점 역할도 기대된다.
백성현 시장은 "이번 수상은 논산의 가능성과 경쟁력을 전국적으로 인정받은 결과"라며 "지금까지의 성과를 바탕으로 논산의 미래를 영화처럼 펼쳐내고, 모든 시민이 주인공이 될 수 있도록 하겠다"고 말했다. 이어 "논산을 대한민국을 넘어 세계에 우뚝 서는 도시, 자부심을 느끼며 살 수 있는 가치 있는 도시로 만들겠다"고 덧붙였다.
