속초시 관내 4개 해수욕장이 개장 한 달 만에 누적 방문객 45만 명을 돌파하며 동해안 여름 관광의 중심지 역할을 하고 있다. 지난 7월 3일 개장 이후 8월 3일까지 속초·등대·외옹치·청호해수욕장을 찾은 방문객은 총 450,354명으로 집계됐으며, 이는 전년 동기 대비 11,114명이 증가한 수치다.
특히 이번 성과는 최근 강원 동해안 6개 시·군 해수욕장 방문객이 지난해보다 134만 명 가까이 감소한 상황에서 더욱 주목할 만하다. 속초 지역 해수욕장의 차별화된 콘텐츠와 이용 안전·편의 개선 노력이 방문객 증가로 이어진 것으로 분석된다.
해수욕장별 방문객 현황을 보면 속초해수욕장이 414,688명으로 압도적으로 많았고, 등대해수욕장 23,622명, 외옹치해수욕장 9,982명, 청호해수욕장 2,062명 순이다. 속초시는 올해 해수욕장 운영의 화두를 '낮에도 밤에도 빛나는 해수욕장'으로 설정하고 안전과 편의, 문화·관광 콘텐츠 강화에 집중했다.
청호해수욕장은 올해 처음 개장한 시설로, 넓은 백사장과 비교적 완만한 수심을 갖추고 화장실·샤워실·감시탑 등 편의·안전시설을 새로 마련해 가족 단위 관광객들의 발길을 끌고 있다. 안전관리에도 행정력을 집중했다. 속초시는 개장 전 각 해수욕장의 위험성 평가를 실시한 뒤 위험 구역을 수영 구역에서 제외하고, 4개 해수욕장에 총 1.3㎞의 해파리·상어 방지망을 설치했다. 수상안전관리요원과 구조장비를 배치하고 경찰·소방·해양경찰 등 관계기관과 합동 대응체계도 운영 중이다.
야간개장이 이뤄지는 속초해수욕장에는 심야·새벽 시간대 전용 안전관리 체계를 마련했다. 야간 수영 허용구역에 발광다이오드 부표를 설치하고 구급차량을 배치해 응급환자에 대한 신속한 처치와 병원 이송 체계를 확보했다.
차별화된 관광 콘텐츠도 방문객 증가의 견인차 역할을 하고 있다. 속초해수욕장은 7월 21일부터 8월 12일까지 야간 입수 시간을 오후 9시까지 연장해 운영했으며, 백사장에서 매일 '빛의 바다, Sokcho'라는 미디어아트를 선보였다. 지난 7월 31일부터 8월 2일까지는 '2026 속초 썸머 페스티벌'을 개최해 물총 대전, 시민 참여형 공연, DJ 공연을 펼쳤으며, 지역 업체 14곳이 참여한 먹거리 부스에는 가격 정찰제를 적용했다.
속초해수욕장에서는 전용 헤드폰을 활용한 '무소음 DJ 파티'를 8월 4일까지 운영했으며, 청호해수욕장에서는 8월 8일부터 9일까지 '무소음 여름밤 시네마'를 선보일 예정이다. 이런 콘텐츠들은 주변 소음 부담을 줄이면서도 관광객들의 해변 체류시간을 늘리려는 전략의 결과다.
속초시는 해수욕장 폐장일인 8월 23일까지 안전관리와 편의시설 점검을 계속하면서 남은 운영 기간에도 해변별 특화 콘텐츠를 안정적으로 운영해 관광객 만족도를 높일 방침이다. 이병선 속초시장은 "기록적인 폭염에도 불구하고 속초의 여름 바다를 찾아주신 45만 명 관광객께 감사드린다"며 "남은 개장 기간에도 안전관리에 빈틈이 없도록 현장을 점검하고 쾌적한 해변 환경을 조성해 모두가 즐겁고 안전한 여름휴가를 보낼 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
