경남 함안군 법수면 강주마을의 해바라기축제가 올해 제14회를 맞아 사상 최대 규모인 14만여 명의 방문객을 기록했다. 인구 110명에 불과한 작은 농촌마을이 만들어낸 기적이다. 축제의 성공 비결은 화려한 시설이 아닌 주민들의 꾸준한 정성과 공동체의 힘이었다.
강주해바라기축제는 2013년 마을을 아름답게 가꾸자는 주민들의 소박한 바람에서 시작됐다. 특별한 예산도, 내세울만한 시설도 없었다. 대신 주민들이 새벽부터 들판에 나와 흙을 일구고 씨앗을 심었다. 그 작은 결심이 어느새 대한민국을 대표하는 마을주민 주도형 농촌마을 축제로 성장했다.
2014년 경상남도 행복만들기 콘테스트에서 경관·환경 분야 우수마을로 선정된 강주마을은 같은 해 농림축산식품부 주최 '제1회 행복마을 만들기 콘테스트'에서 국무총리상을 수상하며 전국적 주목을 받았다. 2015년 지역희망박람회에서는 박근혜 전(前) 대통령이 민관 협력의 대표 지역발전 사례로 강주해바라기축제를 직접 언급했다. 이후 강주마을은 함안군과 함께 성장했다. 2015년부터 추진된 법수산권역 창조적마을만들기 사업으로 축제의 기반이 마련됐고, 2017년부터는 함안군농업기술센터가 본격 지원하면서 주민과 행정이 함께 만드는 대표적 농촌축제로 자리 잡았다.
올해 축제도 2월부터 본격 준비됐다. 축제추진위원회와 군의원, 함안군, 종자 전문업체가 개화 시기와 품종, 식재 규모를 꼼꼼히 논의했다. 주민들은 토지 소유자들과 협의해 재배지를 확보하고, 해바라기의 생육 특성에 맞춰 약 30만 본의 씨앗을 정성껏 심었다. 마을경관보전추진위원회도 구성해 4.2헥타르 규모의 경관보전직불사업을 추진했다.
축제는 해마다 입소문을 타며 방문객이 꾸준히 증가했다. 2015년 약 2만 명이던 방문객은 지난해 7만 1000명으로 늘어났고, 올해는 14만여 명이 강주마을을 찾았다. 축제 시작 이후 가장 많은 방문객이다. 4만 2000제곱미터의 해바라기 꽃밭은 이제 전국 사람들이 찾는 여름 명소가 됐다.
축제의 성공은 주민들의 일상이자 삶의 일부가 됐다. 소액의 입장료는 재배관리와 시설물 유지관리 등 마을공동체활동에 쓰인다. 조철래 이장 겸 마을경관보전추진위원장과 주민들이 공동체를 이끌며 축제를 활성화해 왔다. 함안군농업기술센터도 경찰, 소방 등 관계기관과 협력해 임시주차장 운영, 주말 셔틀버스 운행, 교통통제와 안전관리, 의료지원, 안내소 운영 등에 행정력을 집중했다.
110명의 작은 마을이 14만 명의 발걸음을 맞이할 수 있었던 이유는 화려한 시설 때문이 아니라 사람 때문이었다. 해바라기가 태양을 바라보듯, 강주마을 주민들은 14년 동안 변함없이 마을의 내일을 바라보며 씨앗을 심어 왔다. 그 꾸준함이 여름 들녘을 노랗게 물들이고, 사람들의 마음에도 오래도록 따뜻한 풍경으로 남고 있다.