인천광역시는 2026년 7월 20일 인천항연안여객터미널에서 서북도서 여객선 야간운항 제한 완화를 축하하는 기념식을 개최한다. 39년간 금지된 야간운항이 비로소 현실화되는 이정표적 순간이다.
지난 39년간 백령도, 대청도, 소청도, 대연평도, 소연평도 등 서북도서는 안보 특수성을 이유로 국내에서 유일하게 여객선 야간운항이 금지된 해역이었다. 기존 규정은 일출 30분 전부터 일몰 30분 후까지만 운항을 허용했다. 편도 약 4시간이 소요되는 장거리 항로에서 오전에 기상이 안 좋으면 오후 날씨가 개도라도 일몰에 묶여 운항이 제한되는 일이 빈번했다. 그 결과 인천~백령 항로의 지난해 결항일이 71일에 달할 정도로 섬 주민과 관광객들이 심각한 불편을 겪었다.
인천시는 인천지방해양수산청, 해군, 해경 등 유관기관과 지속적으로 협의해 '서북도서 선박운항 규정' 개정을 성사시켰다. 개정 규정은 야간운항 허용시간을 일출 3시간 전부터 일몰 3시간 후까지로 확대한다. 이는 기존보다 운항 가능 시간을 대폭 늘린 것으로, 날씨로 인한 결항을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다.
규제 완화로 서북도서 주민들의 해상 교통 이동권이 획기적으로 개선될 전망이다. 안개 등으로 인한 잦은 결항과 섬 고립 문제가 해소되면 응급 상황 대처와 일상생활 편의가 한층 높아질 것으로 예상된다. 또한 서북도서를 찾는 관광객들의 이동 불편이 감소되면서 지역 관광 수요 증가도 기대할 수 있다.
기념식에는 인천시 글로벌도시정무부시장, 옹진군수, 유관 기관 관계자 및 지역 주민 대표 등이 참석해 역사적인 첫 별빛 뱃길 출항을 축하한다. 행사 당일 야간운항 규제 완화를 이끌어낸 유공자들에게 공로패가 수여되며, 안전한 야간 항행을 위한 해경 및 군부대 등 관계기관의 협력 체계 구축을 다질 예정이다.
남영희 글로벌도시정무부시장은 "39년이라는 긴 시간 동안 불편을 겪어온 서북도서 주민들께 드디어 뱃길을 활짝 열어드릴 수 있게 되어 의미 있다"며 "해양경찰 및 군부대 등 유관기관과 협력하여 여객선 야간운항이 안전하게 정착될 수 있도록 철저히 지원하겠다"고 말했다.
