논산시가 시 역사상 처음으로 '대한민국 지방자치대상' 대상을 수상했다. 12일 시에 따르면 한국지방자치학회가 주관하는 '2026년 제2회 대한민국 지방자치대상'에서 행정·의정 분야 기초자치단체 부문 대상으로 선정됐다.
이 상은 지방자치 발전을 선도한 광역 및 기초자치단체의 우수 사례와 성과를 공유·확산하기 위해 마련된 것으로, 지자체의 적절성·적극성·혁신성과 성과의 구체성, 파급효과와 비전 제시 등을 종합 평가해 수상자를 결정한다. 시는 민선8기부터 민선9기에 걸쳐 시민이 직접 체감할 수 있는 정책을 추진해온 결과가 높이 평가받았다.
논산시는 '4+1행정'과 '5촌2도' 등 독자적인 시정철학을 바탕으로 인구감소 문제에 대응하며 지방소멸 위기를 새로운 성장의 기회로 전환해왔다. 특히 지역의 국방 자산을 미래 성장동력으로 연결한 'K-국방의 심장, 논산'이라는 도시 브랜드 구축에 주력했다. 국방미래기술연구센터 유치와 국방국가산업단지 승인, 기회발전특구 지정, 방산기업 유치 등을 차례로 추진하며 국방군수산업 생태계의 기반을 마련했다. 또한 육군훈련소와 국방대학교 등 지역의 국방자원을 활용해 군과 지역사회가 함께 성장할 수 있는 상생 토대도 구축했다.
기업 유치와 지역경제 활성화에도 역점을 뒀다. 적극적인 투자협약을 통해 새로운 일자리 기반을 마련하는 한편, '전통시장 장보는 날' 운영과 지역화폐 활성화 등으로 소상공인과 골목상권을 지원했다. 논산의 기반산업인 농업은 '생산 중심'에서 '수익 중심'으로 전환했다. '농업수익 3원칙'을 기반으로 해외시장 개척과 수출을 확대했고, 농산물 공동브랜드 '육군병장'을 도입해 판로 확보와 농가소득 향상을 위한 발판을 마련했다.
교육과 복지 분야에서도 시민의 삶과 직결된 변화를 추진했다. 지역 대학의 경쟁력 강화를 적극 지원하고 청년 결혼축하금·장학사업·AI·코딩 교육 등으로 청년 정착과 미래인재 육성 기반을 확충했다. 충남 남부권 공공산후조리원과 복합문화체육센터 등 생활밀착형 인프라를 확대하고, 어린이부터 어르신까지 모두를 포괄하는 복지정책을 추진해왔다.
논산딸기를 중심으로 해외 농식품박람회를 개최해 지역 농산물의 세계시장 진출 가능성을 높였고, 논산딸기축제와 탑정호 등 대표 자원을 농업·문화·관광과 연계해 지역에 새로운 활력을 불어넣었다. 이러한 모든 변화의 바탕에는 시민과의 소통과 적극행정이 있었다. 시민소통위원회와 공약이행평가단을 통해 시민의 목소리를 정책에 반영하고 공약을 충실히 이행했으며, 적극행정을 조직문화로 정착시켜 행정혁신을 지속했다.
백성현 논산시장은 "논산시 최초의 대한민국 지방자치대상 대상이라는 성과는 11만 시민과 1,500여 공직자가 함께 만들어낸 결과"라며 "이번 수상에 만족하지 않고 더 빠르고 책임감 있는 행정으로 시민이 체감하는 변화와 성과를 만들어가겠다"고 말했다. 시상식은 오는 8월 27일 한국지방자치학회 하계학술대회에서 개최될 예정이며, 수상자에게는 학회장 명의의 상장과 상패가 수여된다.
