경상남도농업기술원이 사과 가공 부산물인 사과박을 활용한 프리바이오틱스 조성물에 대한 특허 등록을 완료했다. 2023년 출원한 '사과박 유래 다당 분획물을 포함하는 프리바이오틱스 조성물'은 심사를 거쳐 2026년 6월 등록됐다.
사과박은 사과주스나 착즙 제품 생산 과정에서 발생하는 부산물이다. 지금까지 대부분 사료나 퇴비 같은 저부가가치 용도로만 사용돼 왔으나, 펙틴과 식이섬유 등 기능성 성분이 풍부해 건강기능식품 소재로의 활용 가능성이 높은 자원으로 평가받고 있다.
경남농기원이 개발한 기술은 사과박에서 다당류를 추출한 뒤 효소 처리와 분획 과정을 통해 올리고당을 제조하는 방식이다. 올리고당은 장내 유익균의 먹이 역할을 하는 대표적인 프리바이오틱스 소재로 알려져 있다.
실험 결과에 따르면 제조된 사과박 유래 올리고당은 장내 유익균인 비피도박테리움(Bifidobacterium bifidum)의 증식을 촉진하고, 유해균으로 알려진 클로스트리디움 퍼프린젠스(Clostridium perfringens)의 증식을 억제하는 것으로 분석됐다. 세포실험에서는 염증 반응 지표인 산화질소(NO) 생성이 감소해 항염증 활성 가능성도 확인했다.
농기원이 사과와 사과박에서 제조한 올리고당의 구조를 비교 분석한 결과, 두 소재가 유사한 구조를 갖는 것으로 나타났다. 이는 지금까지 부산물로만 여겨졌던 사과박도 충분히 기능성 식품 소재로 활용 가능함을 증명하는 결과다.
요구르트에 사과박 유래 올리고당을 적용한 실험에서도 유산균 증식 효과가 확인됐으며, 맛과 향, 질감 등 관능적 품질도 우수한 것으로 평가됐다. 이에 따라 향후 발효유, 기능성 식품 소재, 건강기능식품 원료 등 다양한 분야로의 활용 가능성이 기대된다.
이번 특허는 사과 가공 부산물의 부가가치를 높이고 농산물 부산물을 다시 산업 소재로 활용하는 친환경 자원순환 기술이라는 점에서 의미가 크다. 특히 경남의 지역 농산물 활용 범위를 넓히고, 농산물 가공산업과 기능성 식품산업을 연계할 수 있는 기반기술로 평가된다.
김우일 사과연구소장은 "사과 가공 부산물을 폐기하거나 저부가가치 자원으로만 활용하는 데 그치지 않고, 기능성 식품 소재로 전환할 수 있는 기술적 기반을 마련했다"며 "앞으로도 지역 농산물의 부가가치를 높일 수 있는 기능성 소재 개발과 기술 사업화를 지속적으로 추진하겠다"고 밝혔다.
