경상남도가 사천공항 활성화를 위한 소형항공사 유치에 속도를 내고 있다. 도는 섬에어㈜가 올해 12월 사천~김포 노선 시범 운항에 들어가고, 내년 상반기 정식 취항(사천~김포·제주)을 목표로 AOC(항공운항증명) 절차를 진행한다고 밝혔다.
시범 운항은 국토교통부가 신규 항공사의 안전·운영 체계를 확인하기 위해 요구하는 AOC 핵심 단계로, 실제 노선 환경에서 정시성과 운항 체계를 검증한다. 섬에어는 ATR 72-600 신조기를 투입해 시범 운항을 수행하고, 울릉공항 개항 시 사천~울릉 노선까지 확대할 계획이다.
이번 추진은 4월 경남도·진주시·사천시·한국공항공사·섬에어가 맺은 신규 취항 협약의 후속으로, 지자체는 재정·행정 지원과 공항 홍보를, 항공사는 단계적 노선 확대를 맡는다. 도는 기업회생 절차를 밟아 온 ㈜하이에어가 회생계획 인가 이후 정상화가 마무리되면 내년 상반기 사천공항 재취항도 가능하다고 보고 지원을 병행하고 있다.
사천공항 인프라 확장과 국제공항 승격 필요성은 9월 1일 국회 정책토론회에서도 논의가 이어졌다. 우주항공산업·남해안 관광 수요와 연계한 기능 보강의 필요성이 제기됐고, 지역경제 파급효과를 전제로 한 단계적 확충 방안이 거론됐다.
박성준 도 교통건설국장은 “섬에어 신규취항은 도민 항공 이동권을 확대하는 동시에 사천공항의 기능 재편 필요성을 확인시켜 주는 중요한 계기”라며, “경남도는 국토부와 항공사 등과 긴밀히 협력해 사천공항이 국가 전략 거점이자 우주항공 허브공항으로 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.